Pomp and Circumstance d'Elgar : comment une marche britannique est devenue la musique des fins d'études… par accident

Avez-vous déjà entendu une musique et su immédiatement ce qu'elle signifiait, sans même connaître son nom ?

C'est exactement ce qui se passe avec Pomp and Circumstance du compositeur anglais Edward Elgar. Dès les premières notes, c'est automatique : on voit des gradués en toge, des mortiers qui volent, des parents qui pleurent dans les estrades. Cette musique veut dire quelque chose — et pourtant, ce n'était absolument pas l'intention de son compositeur!

Ce qui m'intéresse aujourd'hui : comment une œuvre de musique classique finit par appartenir à un moment de vie collectif — sans que personne ne l'ait vraiment décidé.

Une marche composée pour un concert 

En 1901, Edward Elgar reçoit une commande ordinaire de la Liverpool Philharmonic Society pour un concert. C'est cette commande qui déclenche l'écriture rapide de l'œuvre Pomp and Circumstance March No. 1, la première d'une série de marches militaires. 

Le concert est un succès : la marche est bissée (l'œuvre est très applaudie et les artistes sur scène rejouent par exemple un moment fort de la pièce) à deux reprises, ce qui était rarissime à l'époque.

Par la suite, le roi Édouard VII entend cette pièce et en tombe sous le charme. Il demande alors à Elgar d'adapter sa marche pour le couronnement du roi en 1902, sur des paroles du poète britannique Arthur Christopher Benson. 
Cette nouvelle pièce devient Land of Hope and Glory , un chant patriotique britannique.

Le hasard d'une visite à Yale

Elgar était ami avec Samuel Sanford, professeur de musique à l'Université Yale. En 1905, Sanford invite Elgar à recevoir un doctorat honorifique  et s'arrange pour que Pomp and Circumstance soit jouée en clôture de la cérémonie.
La pièce fait une impression immense à tel point que Princeton l'adopte en 1907, puis l'Université de Chicago, Columbia, et bien d'autres — jusqu'à ce que la tradition se répande dans tout le continent nord-américain.

Personne n'avait décidé que cette musique marquerait la fin des fins d'études de centaines de milliers d'étudiant·e·s! À force de répétition, d'imitation et par habitude collective d'associer une musique à un moment de vie,  elle est jouée à pratiquement toutes les cérémonies de remise de diplômes du secondaire et des universités en Amérique du Nord.

Petite parenthèse amusante : au Royaume-Uni, cette même pièce reste un hymne patriotique, pas du tout associée aux graduations. On a donc une même musique et deux significations complètement différentes selon le contexte géographique et culturel.

Ce que ça dit sur la musique classique

Ce que je trouve fascinant dans cette histoire, c'est qu'elle illustre quelque chose qu'on observe souvent avec la musique classique : une œuvre peut acquérir une signification culturelle forte en dehors de l'intention de départ de son compositeur, simplement parce qu'elle a été associée à un moment de vie suffisamment fort et répété par un groupe de personnes.

C'est à la fois humain et émouvant.

Et ça nous rappelle quelque chose d'essentiel : on n'a pas besoin de comprendre la musique classique pour l'avoir intégrée dans sa vie. On l'associe à des moments, à des émotions, à des souvenirs, et c'est exactement comme ça que naît une relation durable avec elle.

Pour aller plus loin

Écoutez les deux versions et laissez-vous surprendre :

Pomp and Circumstance March No. 1 — Edward Elgar (YouTube). 
Le passage utilisé pour les cérémonies débute à 1min52

Land of Hope and Glory — version chantée avec les paroles d'A.C. Benson (YouTube)

Alors, est-ce que vous vous souvenez de votre remise de diplôme — et de cette musique ? Ou est-ce qu'il y a une autre œuvre classique que vous associez fortement à un moment de votre vie ? 

À venir — une activité pour la classe !

Et si on explorait cette réflexion en classe ? Dans un prochain article, je vous propose une activité pour amener les élèves à découvrir leurs propres associations musicales — et à remonter jusqu'à l'intention originale du compositeur ou de la compositrice. À suivre ! 

Vous avez aimé cet article ? 
Vous souhaitez voir un sujet apparaître ici ?
Dites-le moi via le formulaire de contact !

#lyriamuse #lyriamus #lyramuse #liramuse #lyriamus #liryamus